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麦克法兰教授1941年出生于印度，早年在英国接受教育，曾先后在牛津大学、伦敦政治经济学院（LSE）和伦敦大学东方和非洲研究学院（SOAS）学习历史和人类学，并获博士学位。他此后在剑桥大学社会人类学系工作了32年，任教授、系主任，2009年荣休。他还是国王学院院士、英国皇家历史学会会员、皇家人类学研究所研究员及荣誉副所长、英国学术院院士、欧洲学术院院士。
麦克法兰教授是英国著名的社会人类学家、历史学家。他集中关注现代世界诸起源及特性之比较研究，主要研究方向为历史学、法律史、历史人口统计、人类学、社会学、计算和视觉媒体，研究对象覆盖三大文化区域：西欧、喜马拉雅地区（主要是尼泊尔、印度阿萨姆邦）和日本。其相关出版著作分为五种形式：专著和论文、软件和手稿、电视和电影、影碟、缩微胶片。他关于英国、尼泊尔、日本及中国的人类学及历史研究专著达20余部，如《玻璃的世界》、《都铎和斯图亚特王朝英国的巫术》、《英国个人主义的根源》、《资本主义文化》和《绿色的金子：茶叶帝国》等。其著作被翻译成法文、德文、西班牙文、日文、韩文、中文等多种文字，在几十个国家出版。此外，他还是著名的电视节目制作人，在著名的“第四频道”、“世界起飞的那一天”系列节目担任专家顾问。
2011年春，麦克法兰教授应清华国学研究院和凯风公益基金会之邀，赴清华园主讲了首届“王国维纪念讲座”，为期一月，主讲八次，讲演题目为《现代世界的诞生》。
在任凯风学者期间，麦克法兰教授完成《现代世界的诞生》一书。
